表观基因是指基因组中特定DNA区域的化学修饰，这些修饰包括甲基化和组蛋白修饰等，可以影响基因的表达和功能，而不改变DNA序列本身。

表观基因可以通过调控染色质的结构和稳定性而影响细胞的转录和翻译过程，从而影响细胞的功能和特性。它们在生物体内起着重要的调控作用，对细胞命运决定、发育、细胞功能的维持等过程都有重要影响。研究表观基因有助于理解基因调控的机制，对于疾病的发生和治疗也具有重要意义。