“酸”是形声字。

小篆从酉，夋声。隶变后楷书写作“酸”。《说文·酉部》：“酸，酢也。从酉，夋声。关东谓酢曰酸。”（酸，醋。从酉，夋声。关东地区叫酢作酸。）“酸”的本义为醋。如“大苦碱酸，辛甘行些”。引申指像醋的味道或气味。如“酸奶”、“酸味”。人悲伤时鼻子会发酸，故又引申指悲痛、难过。如“心酸”、“辛酸”。人悲酸与贫寒时多现苦脸，故又引申形容读书人的贫寒。如“寒酸”、“穷酸”。又指感觉身体微痛而乏力。如“浑身发酸”、“腰酸背痛”。如今也指化学上能跟碱中和生成盐和水，跟某些金属反应生成盐和氢气，水溶液有酸味，可使石蕊试纸变红的物质，如“硫酸”、“盐酸”。