自噬（autophagy）是由 Ashford 和 Porter 在 1962 年发现细胞内有“自己吃自己”的现象后提出的，是指从粗面内质网的无核糖体附着区脱落的双层膜包裹部分胞质和细胞内需降解的细胞器、“蛋白质”等成分形成自噬体，并与溶酶体融合形成自噬溶酶体，降解其所包裹的内容物，以实现细胞本身的代谢需要和某些细胞器的更新。

自噬体具有2层膜，所以由4层磷脂分子构成，自噬作用的结构基础是生物膜具有一定的流动性，自噬溶酶体中的水解产物进入细胞质再度利用需要穿过1层膜。