一个放射性同位素的半衰期是指一个样本内，其放射性原子衰变至原来数量的一半所需的时间。

半衰期越短，代表其原子越不稳定，每颗原子发生衰变的机会率也越高。从统计意义上讲，半衰期是指一个时间段T，在T这段时间内，一种元素的一种不稳定同位素原子发生衰变的概率为50%。“50%的概率”是一个统计概念，仅对大量重复事件有意义。当原子数量“巨大”时，在T时间内，将会有50%的原子发生衰变，从数量上讲就是有“一半的原子”发生衰变。