原子核是由质子和中子组成的，它们会相互作用，就会产生作用力，就会有与势能，某些原子核中的粒子就有可能处于较高的能量状态，它就不稳定，就要向低能量状态变化，该原子核就会变成其它原子的原子核了。

这就发生了衰变。原子核放在α粒子或β粒子后而成为新的原子核的变化称为原子核的衰变。 原子核衰变时电荷数和质量数都守恒。 衰变过程中放出α粒子的衰变叫α衰变 衰变过程中放出β粒子的衰变叫β衰变，其实质是核内中子转化成质子和电子。 放射性元素的原子核有半数发生衰变所需的时间，叫做这种元素的半衰期，用T表示，即 t/T m(余）=m（原）（1/2） （t表示经过的时间）。 半衰期是由放射性元素的原子核内部因素决定的，与原子所处的物理状态或化学状态无关。