表观遗传学是研究被环境暴露所引起物种基因表现和遗传现象的学科。

从分子水平来看，表观遗传学主要研究基因表达被修饰的方式，比如DNA甲基化以及组蛋白修饰等现象，这些修饰会影响基因的表达和活性，从而影响个体发育和行为。用一个比喻来解释表观遗传学：我们可以把基因看作一个音乐乐谱，而表观基因可以看做对音乐乐谱的加工和修饰。这些加工和修饰可能会影响音乐演奏的效果，比如音符的持续时间、音量、音质等等。同样，环境对表观基因的影响就像是为音乐谱添加了不同的演奏袋鼓、伴奏或音效，这些会对音乐的表现产生明显影响。人们在探究表观遗传学时，就是想看如何通过对环境的刻画和加工，反向查找基因变化的原因，进而推导出个体行为和特性方面的影响。