音素是根据语音的自然属性划分出来的最小语音单位。

从声学性质来看，音素是从音质角度划分出来的最小语音单位。从生理性质来看，一个发音动作形成一个音素。如〔ma〕包含〔m〕〔a〕两个发音动作，是两个音素。相同发音动作发出的音就是同一音素，不同发音动作发出的音就是不同音素。如〔ma-mi〕中，两个〔m〕发音动作相同，是相同音素，〔a〕〔i〕发音动作不同，是不同音素。对音素的分析，一般是根据发音动作来描写的。如〔m〕的发音动作是：上唇和下唇闭拢，声带振动，气流从鼻腔流出发音。用语音学术语来说，就是双唇鼻音。