原始社会初期，生产力水平低下，教育和狩猎采集等劳动、生活结合在一起，没有分离为一种特殊的社会职能。

母系时代，群婚制，儿童氏族集体共有，由氏族集体抚养教育。到了父系社会，有了家庭，儿童由家庭抚养和教育。儿童出生后，在家庭的日常生活中接受者自发的教育；3~4岁直接参与成人的部分劳动，如采集、狩猎、做饭等。奴隶社会和封建社会中，生产力和科学文化不发达，人们还认识不动童年期对人生发展的重要意义，对儿童持有种种不正确的看法。例如，小孩不懂事，不需要进行教育；把小孩当作大人，让小孩背诵诗书；甚至受宗教偏见，认为小孩有原罪。因此这一时期，人类并不重视儿童早期教育，儿童大都只是在家庭的日常生活中和劳动中接受自发的教育影响。只有统治阶级的家庭才能注重子女的学前教育，如奴隶主家庭设专人教养子女。