天然芸苔素内酯(也称油菜素内酯)是由美国Mirchell博士等人1970年首先从油菜花粉中提取获得一种显著促进豆苗生长的物质，是以甾醇为骨架的植物内源甾体类生理活性物质，它对植物茎的伸长和细胞分裂具有强烈促进作用，故命名为油菜素内酯(BR)。

其后又从另一些植物中提纯了十几种具有生物活性的油菜素甾体类物质，其中油菜素内酯的生理活性最强，被认为是一种新的植物激素。这一发现当时受到植物生理界和有关学科专家的广泛重视，芸薹素内酯被称为第六大类激素。