明治维新变革后,日本快速走上发展资本主义的道路。

明治政府积极推进教育普及,把发展教育作为殖产兴业和富国强兵的重要手段。通过学习模仿欧美教育制度,1872年颁布《学制》,提出普及8年制初等教育,确立普及初等教育制度。随后颁布《教育令》、《改正教育令》、《再次改正教育令》,调整普及初等教育政策,缩短普及初等教育年限,推动初等教育的发展。 法令具有强制力,是普及义务教育的重要法律保障。日本正式提出并实施义务教育以《小学校令》的颁布为标志。在森有礼国家主义教育思想指导下,1886年颁布《小学校令》,提出普及4年制义务教育,正式确立近代普及义务教育制度。随着小学校的快速发展,学龄儿童就学率明显提升;不断增加义务教育投入,对小学经费实行国库补助制度;颁布《师范学校令》,建立师范教育体系。1900年实施4年制免费义务教育。1907年提出实施6年制免费义务教育。1910年基本实现了普及6年制义务教育,成为近代东方最早实现普及6年制义务教育的国家。 普及义务教育年限的长短,是衡量一个国家教育能力的重要标志。随着普及6年制义务教育的实现,1917年临时教育会议提出普及8年制义务教育的构想。此后多次提出普及8年制义务教育,并积极为实施8年制义务教育作准备。1941年颁布《国民学校令》,决定从1944年开始实施8年制义务教育。