定向运动起源于十九世纪末的瑞典，一位名叫吉兰特的童子军领袖组织了一次叫做“寻宝游戏”的活动，而他当时没有想到，这次游戏竟然成为了一项风靡全球的体育运动。

最初它只是一项军事体育活动。“定向”这二个字在1886年首次使用，意思是：在地图和指南针的帮助下，越过不被人所知的地带。真正的定向比赛于1895年在瑞典斯德哥尔摩和挪威奥斯陆的军营区举行，标志着定向运动作为一种体育比赛项目的诞生。它距今已有百年历史。