每种细胞生物的tRNA有61种，对应61种代表氨基酸的密码子（密码子有64种，另有3种是启始密码，不代表氨基酸）。

tRNA的作用是将特定的氨基酸带到mRNA和核糖体复合体的特定位置，用来合成特定氨基酸序列的蛋白质。每种tRNA都有两个作用部位：一个是与氨基酸连接的部位；另一是反密码子部位（可以与mRNA上的密码子互补配对）。