首先将海水盐度变化分为水平方向变化（表层海水）与垂直方向变化（深度）两种情况。

在海洋表层，盐层的高低主要取决于蒸发量和降水量的对比，赤道附近降水量大于蒸发量，故盐度稍低（略高于35‰）；副热带海区降水少，蒸发量大于降水量，盐度较高（高于35‰）；而在高纬度海区蒸发量小，海水反复结冰、融冰，故盐度也偏低（低于35‰）。在垂向上，可以把海水分为浅表层、盐跃层、深层三部分来看，浅表层盐度即上面所说不同纬度表层海水盐度；向下深入盐跃层后，盐度会发生显著变化；再次随深度增加后，深层海水受蒸发降水的影响越来越小，因此所有纬度下的海水盐度都将趋近于海水平均盐度（35‰）。所以综合来看，随深度增加，在盐跃层这一水层，中低纬海区盐度明显减少，高纬海区盐度明显。