义务教育指政府有义务运用公共资源保障所有适龄儿童接受的教育。义务教育的三个基本原则是强制、普遍与免费。凡是适龄儿童都应强制接受教育的义务，并且教育对象没有阶级或是出身的限制，此外还必须是免纳学费的。

义务教育是国家统一实施的所有适龄儿童和少年必须接受的教育。特别是适龄儿童和少年接受义务教育的这九年不收取任何学杂费，不会出现因为家庭贫困交不起学费没书读的情况。

国家出台九年义务教育的目的就是让所有适龄的儿童和少年都有书读，从而提高我国的国民整体文化水平和素质。