高位断层是沿着断裂面(带)，两侧的岩层发生明显的上下或左右移动的一种断裂。

断裂面称为“断层面”，两侧的岩块称为“盘”。如果断层面是倾斜的，在断层面上面的一盘称“上盘”，下面的一盘称“下盘”。如果断层面是直立的，往往以方向来说明，如东盘或西盘，左盘或右盘。根据断层的两盘相对移动的状况可分为正断层、逆断层和平移断层。断层规模大小不等，1976年唐山发生地震后，我们在那里可看到，原来平坦的道路变得坎坷不平，上下错动60～70厘米，水平方向的错距更大，达到120厘米，甚至250厘米，使林荫道旁原来排成一列的树木，被断裂错开成为不连续的两行。两侧岩层垂直错动最大的一次，要数1899年在美国阿拉斯加大地震所创的141米的记录。断层同样存在于海底，如东太平洋海底高原被东西方向的十几个断层分隔开来，这些断层各自向东西方向延伸了1600千米。断层会形成奇特的景观，如由于秦岭上升而形成的华山，就是一座以险峻闻名于世的断层山，而下降的一侧由流水带来泥沙充填，造成了八百里秦川的沃野。在台湾东海岸，雄伟的海岸悬崖也是大断层创造的奇迹。不过断层也会带来危害，它是导致地震的重要原因，所以工程建筑及水利建设时必须考虑断层这个因素。