志留纪一名源于威尔士地区一个古老部族Silures。

1835年，英国R.I.莫企逊，在威尔士地区建立了广义的志留系，对岩系作了划分，用笔石与壳相化石进行对比。1879年，C.拉普沃思把莫企逊广义的志留系下层命名为奥陶系。中文名源自旧时日本人使用日语汉字音读的音译名“志留纪”（音读：シルキ 罗马字：shi ru ki）。志留纪（Silurian Period）（笔石的时代，陆生植物和有颌类出现）是早古生代的最后一个纪，也是古生代第三个纪。约开始于4.4亿年前，结束于4.1亿年前。日本学者音译（日语志留读作siru，音近Silu），中文借用。由于志留系在波罗的海哥德兰岛上发育较好，因此曾一度被称为哥德兰系。志留纪可分早、中、晚三个世。志留系三分性质比较显著。一般说来，早志留世到处形成海侵，中志留世海侵达到顶峰，晚志留世各地有不同程度的海退和陆地上升，表现了一个巨大的海侵旋回。志留纪晚期，地壳运动强烈，古大西洋闭合，一些板块间发生碰撞，导致一些地槽褶皱升起，古地理面貌巨变，大陆面积显著扩大，生物界也发生了巨大的演变，这一切都标志着地壳历史发展到了转折时期。