20世纪美国教育家杜威是西方现代教育理论的主要代表，他提出了新的儿童观，为西方现代儿童观的发展奠定了理论基础。

杜威认为儿童是具有独特生理和心理结构的人，儿童的能力、兴趣和习惯都建立在他原始本能的基础上，儿童的心理活动就是他的本能发展的过程。如果没有促使儿童本能发展的潜在可能性，那么，儿童就不可能生长和发展。人的本能冲动是潜藏在儿童身体内部的一种生来就有的能力。它“最初是自发的，而且是没有一定形式的；它是一种潜能，一种发展的能力。……它是一种独创的和创造性的东西；是在创造别种东西的过程中形成起来的东西”。“它是天然生来、不学而能的种种趋向、种种冲动。”这些本能冲动就是儿童发展和教育的最根本的基础。在教育上，他倡导“儿童中心论”，宣扬以“儿童中心”取代“教师中心”和“教材中心”，认为教师应该是儿童生活、生长和经验改造的启发者和诱导者，应彻底改变当时压制儿童自由和窒息儿童发展的传统教育。