前身是私立中学堂。

私立中学堂由严修、张伯苓秉承教育救国理念创办，成立于1919年。1937年私立中学堂遭侵华日军炸毁而南迁，与北京大学、清华大学在长沙合并组建国立长沙临时大学。1938年私立中学堂迁往昆明，更名为国立西南联合大学，1946年回天津复校并改为国立。新中国成立后，经历高等学校院系调整，更名为南开大学，成为文理并重的全国重点大学。改革开放后，天津对外贸易学院、中国旅游管理干部学院相继并入南开大学。南开大学简称“南开”，其英文全称为Nankai University。南开大学位于天津市，由中华人民共和国教育部直属，中央直管副部级建制，是国家一流大学建设高校（A类）、国家“211工程”和“985工程”重点建设高校。南开大学入选国家“珠峰计划”、“强基计划”、“2011计划”、“111计划”、卓越法律人才教育培养计划、国家建设高水平大学公派研究生项目。南开大学是全国深化创新创业教育改革示范高校、中国政府奖学金来华留学生接收院校、学位授权自主审核单位，也是国际公立大学论坛成员，是“学府北辰”之一。