圆规的两条腿可以调节距离，一条腿的末端有一个尖刺用于固定，另一条腿拿着绘图工具，例如铅笔、一小段铅笔芯或有时是钢笔。

圆规的两条腿也有直腿或稳定腿和可调节腿，直腿用作针尖的基础或支撑，而可调节腿可以改变以绘制不同大小的圆圈。圆规也可以用作标记距离的工具，尤其是在地图上。圆规通常由金属或塑料制成，由通过铰链连接的两条腿组成，铰链可以调节以允许改变绘制的圆的半径。