病毒一般都是被蛋白质衣壳（除了支原体），它没有完整的细胞结构，细胞中存在一个类核体，里面含有RNA和少量非组蛋白质，在细胞质中也有散在的RNA。

病毒的繁殖还是依靠RNA的功能，首先病毒要侵袭其他病毒（如噬菌体）或侵袭其他非病毒界的生物，然后通过自身携带的RNA聚合酶或是寄主自己的RNA聚合酶，依靠寄主的蛋白质等为原料繁殖自己（主要是通过以RNA为遗传物质的转录或逆转录。先是RNA的繁殖，然后在产生蛋白质衣壳），最后出现新的病毒个体后，突破寄主细胞扩散开来。