战国至秦汉时期的社会发展，给数学提出了不少需要解决的计算和测量问题，如政府按田亩多少征税，按比例摊劳役，大规模修筑的土方工程等，改革历法也涉及各种天数数据的计算。

这一切都促进了数学的发展。《周礼》记载贵族子弟的六门功课中，有“九数”一项，它指数学分为九个细目，《九章算术》就是在“九数”的基础上，吸收了先于它而出现的《许商算术》、《杜忠算术》的成果而成书的。