地质大循环是指结晶岩石矿物在外力作用下发生风化变成细碎而可溶的物质，被流水搬运迁移到海洋，经过漫长的地质年代变成沉积岩，当地壳上升，沉积岩又露出海面成为陆地，再次经受风化淋溶。

生物小循环是由于风化作用产生母质，为植物生长提供了植物在母质上生长的可能性，植物从中吸取矿质养分、水分和其他生活物质和条件，来建造自身的有机体，使得部分可溶性养分得到保存，当植物死亡之后，经微生物的分解作用，有机残体中的营养元素又变成无机物质，一部分又重新利用。通过植物的反复吸收利用和积累营养物质的过程称为生物小循环。