湖南大学号称千年学府，追溯到南宋的岳麓书院。

但是，大学是西方的舶来品，近代大学起源于西方的文艺复兴时期，世界上最古老的大学好像是意大利的博洛尼亚大学，据说有900多年的历史。在中国，第一所公立大学应该是北大的前身:京师大学堂，创于1898年，也是维新变法的唯一遗产。中国近代第一所民办大学应该是复旦的前身震旦公学，马相伯等人1905年创办。中国近代第一所大学是天津大学的前身北洋公学，盛宣怀等人1895年创建。