民办大学通常指的是由民间资本投资建立的高等教育机构，它们可以是学院也可以是大学。

在中国，民办高等教育机构包括独立学院、民办普通高校和民办成人高校等类型。这些学校可以颁发国家承认的学历文凭，提供本科和专科教育。因此，民办大学并不等同于学院，而是一个涵盖更广泛范围的概念。