中国美术学院的前身是国立艺术院。

1928年，时任大学院长的蔡元培先生择址杭州西子湖畔，创立了第一所综合性的国立高等艺术学府——国立艺术院，设国画、西画、雕塑、图案四个系及预科和研究部，开始了“美育代宗教”的实践，揭开了中国高等美术教育的篇章。在蔡元培教育思想的影响下，中国美术学院在新文化运动中应运而生。中国美术学院代表中国美术发展的最高水平 ，杭州作为南方最具历史文化底蕴的城市是中国美院的理想选址。与其说是选杭州为校址，不如说只有杭州的才能拖得起中国美术学院这样沉重的责任。中国美院和杭州市相互成就。