西湖大学需要什么样的学生？许田认为，真正具备对未知探索的兴趣，在困难面前不退却，能够努力通过自己的聪明才智去发现、解决未知的问题，是西湖大学选择学生的标准。

他表示，西湖大学采用的是“申请—考核”制招生方式，打破现有学位、毕业年限和年龄限制，强调导师、面试专家组核心作用，从而精准选拔符合西湖大学人才培养理念的优秀生源；采取独特的“寓教于研”“兴趣先导”“学科交叉”的培养模式，最大限度激发学生创造力，培养富有社会责任感的拔尖创新人才。“世界快速在改变，未来很难适应，学校要培养学生具备研究能力、思辨能力，而不是记住标准答案的能力。”他说。许田指出，西湖大学的办学定位可以用九个字概括：高起点、小而精、研究型。“高起点”，指的是在全世界选拔顶尖教授，并以培养博士生为起点。“小而精”，指的是不求数量求质量，坚持发展有限学科，师生规模都控制在一定范围内，争取在较短时间内走到世界前列。“研究型”，指的是主要开展基础前沿科学技术研究，力求在原创理论和核心技术方面取得重大突破。