为了扩大足球的影响，英格兰足协在1888年3月22日做出决定，创办全国性的甲级联赛。

首届联赛参赛队共12支。最后，普雷斯顿队夺取了首届联赛的冠军，并在第二年成功卫冕。1892年，英格兰足协开始举行乙级联赛；1920年，出现了丙级联赛；1958年，又增加了丁级联赛。至此，英格兰足球联赛初具规模，分甲、乙、丙、丁四个级别，实行升降级制度。英格兰足球联赛是世界上诞生最早，也是赛制最完善的全国性统一联赛，后来，世界各国广泛采用借鉴这一联赛体制。1992年，英格兰足球协会为适应日益发展的足球运动，在甲级联赛基础上创办了超级联赛，原乙、丙、丁级联赛相应提升一级。