国立中央大学即现在的南京大学前身，因中华民国定都南京故而得名。

据说，该校其学脉可追溯自孙吴永安元年（258年）的南京太学，近代校史肇则始于1902年创建的三江师范学堂，此后历经两江师范学堂（1905年）、南京高等师范学校（1914年在两江优级师范学堂原址筹建南京高等师范学校，1915年开学）、国立东南大学（1921年由近代著名教育家郭秉文倡导，以南京高等师范学校为基础建立“国立东南大学”）等历史时期，1949年由民国时期中国最高学府“国立中央大学”易名“国立南京大学”，1950年更名为“南京大学”并沿用至今。