原名复旦公学，于光绪三十一年(1905)中秋节正式开学，是第一所由中国人通过民间集资自主创办的高等学校。

“复旦”二字由创始人、中国近代知名教育家马相伯先生选定，选自《尚书大传·虞夏传》中《卿云歌》“日月光华，旦复旦兮”的名句，意在自强不息，寄托当时中国知识分子自主办学、教育强国的希望。校名撷取自《尚书大传·虞夏传》“卿云烂兮，纠缦缦兮；日月光华，旦复旦兮”（翻译：祥云灿烂，聚集弥漫在天空。日月的光辉，天天都照耀在大地上。）两句中的“复旦”二字，本义是追求光明，寓含自主办学、复兴中华之意。意在自强不息，寄托当时中国知识分子自主办学、教育强国的希望。复旦大学创建于1905年，原名复旦公学，是中国人自主创办的第一所高等院校，创始人为教育家马相伯，首任校董为孙中山。