明成祖正式在文渊阁设立内阁，大学士开始参与军国大事的商讨。

此后，内阁的地位逐渐上升，有了专门的衙署和属官，阁臣的权利也越来越大，可以帮助皇帝起草对大臣奏章的批复意见，称为“票拟”。最后再有皇帝用朱笔批示、裁定，称为“批红”。但大学时的品秩较低，仅备顾问兼协理章奏，不能代替皇帝做决定，最终的决定权都掌握在皇帝一人之手。权力高度集中，提高了行政效率，有效防止了大臣控权，可以提高决策的科学性，减少决策失误。但权利的集中导致了一人独尊，将国家的命运集于一人之手，最终成为社会发展的桎梏。