元朝的时候建立了土司制度，在今宣恩县城关驻有一大土司，恩施市亦归其所辖。

因土司居于施王屯的南面，故得名“施南土司”。从此，历史上这个地方就有了“施南”之称。据同治《恩施县志》：“明设施州卫，雍正六年称施县，雍正七年改称恩施。”恩施之意，即雍正皇帝恩赐于施县之名，故名恩施。