核物理的研究对象是原子核，是质子和中子在强相互作用下的束缚态，其基本单位是强子，包括质子、中子、介子等，更小的粒子不属于其研究范围。

粒子物理的研究对象是「基本」粒子，「基本」的概念依赖于其发展水平。强子曾经是粒子物理研究的主要对象，现在能量提高了，组成强子的夸克才是粒子物理研究的基本单位（之一），此外还有轻子（比如电子）、规范玻色子、希格斯粒子以及即将发现但尚未发现的粒子。物理研究的一部分是向小尺度、高能量的进军，先头部队称为高能物理，它们攻占下来城市后，会有一部分人留在城市里建设，而其它人继续向前进军。核物理就是留在 MeV 能区内搞建设的，而粒子物理目前还算是先头部队，不过随着标准模型的成功，可能也会有一部分人留下来在GeV 能区搞建设，其余人继续往前进。当然，目前的情况略悲观，除了几个不算很有力的 TeV 新物理的 sign，前方似乎是一大片沙漠。