哈佛大学诞生于1636年，最早由马萨诸塞州殖民地立法机关创建，初名新市民学院，是为了纪念在成立初期给予学院慷慨支持的约翰·哈佛牧师。

学校于1639年3月更名为哈佛学院。1780年，哈佛学院正式改称哈佛大学。截止2017年，学校有本科生6700余人，硕士及博士研究生15250余人。

2018-2019年，哈佛大学位列世界大学学术排名世界第一、USNews世界大学排名世界第一 、QS世界大学排名世界第三。泰晤士高等教育世界大学排名世界第六。

2018年6月，《泰晤士高等教育》公布世界大学声誉排名，哈佛大学排名世界第一。