学校历史渊源可追溯至1912年实业家张謇创办的纺织染传习所。

1951年，国家为加速发展国民经济支柱产业——纺织工业，整合上海交通大学纺织系及华东、中南、西南等高校的纺织院系，组建成立新中国第一所纺织高等学府——华东纺织工学院，由国家纺织工业部管理。学校1960年被国家教育部确定为全国重点大学，是国内首批具有博士、硕士、学士三级学位授予权的大学之一；1985年更名为中国纺织大学；1995年被批准为国家“211工程”重点建设的高等学校；1998年转由国家教育部管理，并由教育部和上海市共建共管；1999年更名为东华大学。