1937年11月1日，北京大学、清华大学、南开大学在岳麓山下组成了西南联大的前身长沙临时大学，开学一个月后，随后由于日军沿长江一线步步紧逼，师生们于是在1938年2月搬迁入云南，同年4月，改名为国立西南联合大学，校址现为云南师范大学。

1938年5月4日国立西南联合大学正式开课，1946年5月4日举行结业典礼；7月31日宣布结束。抗战胜利后，三校复员返回平、津，国立西南联合大学的师范学院留昆续办，即现今的云南师范大学。