雅典是希腊人于公元前8世纪建立的城邦，是古希腊最重要的城邦之一。

雅典在希波战争中起了重大作用，一跃成为公元前478年建立的提洛同盟的首领。这大大促进了雅典奴隶占有制经济的发展，引起雅典公民内部不同阶层力量对比的变化，导致公元前462年（或公元前461年）厄菲阿尔特和伯里克利所领导的改革。这次改革剥夺了由卸任的执政官组成的战神山议事会(即贵族会议)的权力，将其分别交给公民大会、民众法庭和五百人议事会，使民主政治发展到一个新阶段。军事殖民制度、各种社会公益捐献和对公民的津贴以及大兴土木，使占公民多数的小生产者享有得到一定保障的物质生活和精神生活。在伯里克利当政时期（公元前443～前429年），雅典在经济、政治和文化方面臻于极盛，成为左右希腊世界局势的霸国和主要文化中心。