南洋中学创设于清光绪二十二年（1896年），是上海最早由国人民间自办的新式中学堂。

19世纪中叶，在“废科举、兴学堂、育英才”的口号下，王维泰（字柳生）在松江秀野桥畔开办学堂，1896年，校址迁至上海城厢大东门内王氏家祠（省园），命名：育材书塾，进行教学。课程设国文、英文、算学、化学、历史、地理等学科，这些课程的设立，注定了这是由中国人自力主办的民间第一所私人办的“西学”学校。教学楼（建于1931年左右）1900年，王培孙奉叔父王维泰之命，接办育材书塾。王培孙接办育材书塾后，曾赴日本考察教育，回国后不久即将校名改为南洋中学，时为1904年。1907年，学校在龙华路日晖桥购地6亩，（今校址中山南二路225号）。1908年，又购地18亩建新校舍。1913年添建理化实验室。尽管从一张摄于1920年前后的学校外景老照片中可以看出，斯时南洋中学并不怎么起眼，周边环境也较简陋，围墙用的是戗篱笆。建于1926年的校图书馆但到1926年，随着宏伟、典雅的南洋中学图书馆建成，顿时让人对这所学校刮目相看，它也因此名传遐迩。校图书馆10万多册的藏书更令人瞩目。1930年，为纪念建校35周年，校友会捐建了一幢南洋中学科技馆，内有物理、化学、生物实验室及阶梯教室。1956年，南洋中学由私立改为公办学校。