211大学有的有100多年的历史，有的才几十年。

“211工程”于1990年开始酝酿，1990年6月，国家教委在制定全国教育事业十年规划和“八五”计划时，研究了在“八五”期间集中力量办好一批重点高校的问题。提出在二到三个五年计划内，有计划地重点投资建成30所左右的高等院校。后考虑到要形成一批行业带头学校，经过多次研究，确定了到2000年前后，将重点建设的高等学校确定为100所左右，并要求将此事当作面向“21世纪”的大事来抓。这项发展高等教育的重要措施开始简称为“211计划”，后来确定为“211工程”。