"元"在数学方程式中表示未知数的来源可以追溯到中国古代的数学家。

在宋元时期，数学家发明了一种利用未知数列方程的一般方法，称为"天元术"。这种方法的核心是用"元"这个字来表示未知数。据史料记载，这个概念最早源于中国古典哲学，表示万物之始。另外，康熙皇帝在学习西方数学时，也提出了用"元"来表示方程的未知数。康熙首创了“元”“次”“根”等方程术语的汉译名，使得方程的理解和记忆更加简便。总的来说，"元"作为数学方程式中未知数的表示，是经过长时间的发展和演变，逐渐成为人们约定俗成的数学术语。