大熊猫几乎完全靠吃竹子为生，在野外自然采食的50多种植物中，竹类就占一半以上，而且占全年食物量的99%，其中最喜欢吃的有大箭竹、华西箭竹等7种。

一只体重100千克的成年大熊猫，在春天每天要花12-16小时，吃掉10-18千克的竹叶和竹秆，或者30-38千克的新鲜竹笋，同时排出10 多千克粪便，才能维持新陈代谢的平衡。 大熊猫虽然也具有食肉动物吃肉的潜力，但它很少捕食动物或动物的尸体，这并不是它不喜欢吃肉，而是缺少机会。因为在大熊猫的分布区里，大型的食肉兽很少，没有多少残尸剩首供它食用。 如果它自己经常去捕捉鼠类等小动物，所得到的营养却常常不足以抵偿消耗掉的能量。因此，大熊猫只能偶尔吃到一点肉食，大部分时间则按部就班地依靠竹子维持生命，成为一辈子循规蹈距、依竹而生的动物。