1897年，西奥多·赫茨尔在瑞士的巴塞尔召开了第一届犹太复国主义大会。

在会上，犹太复国主义运动成为一个正式的政治组织，它号召犹太人返回以色列故土，在祖先的家园复兴犹太民族生活。在犹太复国主义思想的感召下，成千上万的犹太人开始返回故土，当时这片故土是奥斯曼帝国的一部分，人烟稀少，为世人所忽视。早期的开拓者在这里排干沼泽，开垦荒地，在秃山上植树造林，兴办工业，建设城市和乡村。他们建立了社区机构和服务设施，并使长期以来仅用于礼拜仪式和文学的希伯来语在日常生活中恢复使用。