在985大学排名中，存在五大分层，分别是顶尖学校、排名靠前学校、中下等学校、前苏联院校和独立学院。

具体来看，顶尖学校主要是中国学科最强的大学，如清华、北大等；排名靠前学校是中国大学排名比较重要的一部分，如南京大学、浙江大学等；中下等学校主要是学科齐全，在某些方面还具有较高的学术水平，如中山大学、华中科技大学等；前苏联院校是在上世纪70年代中期引进苏联高校经验的一批大学，如东北师范大学、内蒙古大学等；而独立学院则是独立设置的高等教育机构，如上海立信会计金融学院、复旦大学上海视觉艺术学院等。