回溯体育教育在英国私立学校的发展，19世纪初，英国的一些私立学校开始接受游戏竞赛，并认为它们在贵族和精英教育中发挥重要作用。

板球和高尔夫球是最早在学校中兴起的两类竞赛。到了19世纪后半叶，越来越多的游戏竞赛融入公学的生活中，特别是被誉为英国“现代四项”的划船、橄榄球、曲棍球和草地网球在校园里流行起来，狩猎、骑马、墙手球等也是常见的课外活动。当时学校之所以推崇竞技运动，一方面由于这些运动深受师生喜爱，另一方面也是为了用运动之道化解学校教育的困境。