19世纪末20世纪初，美国教育界爆发了一场声势浩大的教育改革运动，即进步主义教育运动。

进步主义教育的贡献在于冲破了以往传统教育的束缚，大大提高了儿童在整个教育过程中的地位，充分尊重儿童的自由发展，照顾儿童的兴趣爱好，让儿童在活动中动手动脑，学习实际有用的知识。而在此之前的传统教育则无视儿童的需要，以教师为中心，以书本为中心，排斥实用知识的教学。结果，教育不仅脱离儿童的实际，也与社会的需要相去甚远。为了将进步主义教育的思想和理论落实到实处，推动美国教育实践的改革，在当时的进步主义教育运动中涌现了许多颇有影响的教育实验和教学法。克伯屈的设计教学法就是在这种背景下产生的。