美国心理学家布朗芬布伦纳提出了人类发展生态学理论，并提出了生态学模型，将儿童所处的生活环境具体划分为四种截然不同的社会系统：认为，儿童的发展受到与其有直接或间接联系的生态环境的制约，这种生态环境是由若干个相互镶嵌在一起的系统所组成的，这些系统表现为一系列的同心圆。

(1)微观系统(microsystem)：这是儿童生活的场所及其周边环境，如家庭、幼儿园、学校、邻居和社区。

（2）中间系统(mesosystem)：它是处于微观系统中的两个事物(如幼儿园与家庭、幼儿园与社区、家庭与社区)之间的关系或联系，对儿童的发展有很大的影响。

（3）外层系统(exosystem)：它对儿童的发展只有间接而无直接的影响，比如，父母工作场所、家庭生活条件、各种视听媒体等。这些都会渗透到成人和儿童的相互作用中去。

（4）宏观系统(macrosystem)：它是儿童所处的社会文化背景，包括来自某种文化或亚文化的价值观念、信仰和信念、历史及其变化、政治和经济、社会机构等。例如，西方文化更强调个人主义，而东方文化则更强调集体主义。

（5）时代系统(chronosystem)：它主要是指儿童所生活的时代及其所发生的社会历史事件。布朗芬布伦纳进一步指出，这些系统中的每一个系统都对儿童的发展有着复杂的生态学意义；各个系统是相互联系、相互制约的，其中任何一个系统的变化都会波及到另外一个系统；儿童的发展过程是其不断地扩展对生态环境的认识的过程，从家庭到幼儿园再到社会；儿童的生态过渡(即生态环境的变化)对其发展具有举足轻重的作用。