最早的中世纪大学是意大利的萨来诺大学(以医学著称)、波洛尼亚大学(以法学著称)和法国的巴黎大学(以神学著称)。

按领导管理体制的不同，可以分为“学生大学”和“先生大学”两种类型。中世纪大学分文、医、法、神四科，其中文科是其他三科的准备阶段。当时，大学享有许多特权，如大学自治、免除赋税和兵役、迁校自由、颁发教师许可证等。此外，中世纪大学还始创学位制，学生合格后可以获得相应的学位。中世纪大学的出现和发展，打破了西欧封建社会的闭塞局面，并从人才上和思想上为文艺复兴运动做了准备。现代欧美一些大学在一些做法上继承了中世纪大学的传统。