中世纪大学培养专门职业人才，神学、法学、医学有巨大的社会需求，毕业后可成为牧师、律师和医生，来上学的是中产阶级和穷人子弟。

但随着文艺复兴的发展，大学为了在社会中继续保持崇高的地位，需要培养新的精英，所以近代大学纷纷改革。德国大学的改革不是从洪堡的柏林大学开始的，而是发轫于哈勒大学和哥廷根大学。两校改革的重点都是法学院，先是吸引贵族子弟来读，后来是城市新兴的中产阶级。中产阶级的出现正是英国伦敦大学成立的社会基础。