中世纪大学最初产生于十二世纪的意大利、法国和英国，早期中世纪大学通常是在原有的文化教育机构基础上建立起来的。

世界上第一所大学是1087年在意大利创建的波伦亚大学，随后欧洲不少地区相继建立了大学，由英国的牛津大学、剑桥大学，法国的巴黎大学、蒙贝利埃大学、图卢兹大学，西班牙的帕伦西大学，意大利的阿雷佐大学、帕多瓦大学、那不勒斯大学，葡萄牙的里斯本大学等。至14世纪末，欧洲已经有65所大学。中世纪欧洲的大学有三种主要的类型：（1）教会学校，（2）市立学校，（3）国立大学。中世纪大学中重要的组织机构是学院，按学科划分一般有四个学院，即文学院、法学院、医学院和神学院，其中，文学院是一种预备性质的机构，为进入其他三个学院做准备，神学院则是地位最高的学院。总的来说，中世纪的大学最主要的特点是学校为教会所控制，“僧侣们获得了知识的垄断地位，因而教育本身也渗透了神学的性质”，所以，作为中世纪大学的一部分——课程教学也不可避免的具有这一特点。