最常用的方法是“放射性同位素测年”。

地层土壤中含有很多种放射性元素的同位素，其中一些的半衰期很长。在地层下面，它们的含量是稳定的。随着时间的延长，它们的含量会越来越少，而且与时间有明确的对应关系。只要测定这些古生物化石所在地层的年龄，就知道这些生物生活的年代了。