元素是指具有相同核电荷数的一类原子的统称，也就是说铁离子，铁原子都是铁元素；而单质是由同种元素组成的物质，就是生活中的铁、镁这些金属。

通俗的来讲，元素看不见而单质能看见。合物形态存在则为化合态。 不同金属的化学活动性不同，它们在自然界中存在形式也各不相同。化学性质比较活泼的金属，在自然界中以化合态存在。大多数金属在自然界中是以化合态存在的，如，铁以铁矿石形式存在.